(가톨릭평화신문)

“자유시간이 있다면, 친구들과 놀고 싶어요.”

어린 시절부터 가족을 돌보는 13세 미만 청소년 절반 이상이 가장 하고 싶은 것으로 ‘또래와의 놀이’를 꼽았다. 놀기에도 부족한 나이에 가족 해체 등 으로 여러 돌봄을 떠안은 가족돌봄 청소년들의 현실이다.

한국청소년정책연구원이 3월 24일 발표한 ‘가족돌봄 청소년 실태 및 지원방안 연구’에 따르면, 조사 대상 9~24세 가족돌봄 청소년 577명 가운데 48%가 초등학교에 들어가기 전 돌봄을 시작한 것으로 나타났다. 이들 13세 미만 가족돌봄 청소년 133명 가운데 54.1%가 ‘친구와 놀고 싶다’고 답했다. 이에 아동복지 차원의 지원과 대응이 시급하다는 지적이 나온다. 특히 가족 돌봄 ‘청소년’ 문제는 가족돌봄 청년보다 덜 알려져 더 깊은 복지 사각지대에 놓여있다는 평가다.

이번 조사는 지난해 6~7월 진행됐다. 전체의 62%는 직접 돌봄을 수행했고, 35.2%는 돌봄과 함께 생계 부담까지 떠안고 있었다. 이들이 가족돌봄을 하게 된 것은 가족 구성원의 만성질환(35%)이나 신체장애(26.2%) 등의 이유가 컸다.

돌봄 부담은 청소년 일상 전반에 영향을 미쳤다. 응답자의 30% 이상이 가족 돌봄 상황으로 학교나 직장에 지각·조퇴·결석을 경험했다. 진로 인식에서도 격차가 나타났다. 19~24세 일반 청소년의 81.9%가 “희망 직업을 가질 수 있다”고 답한 반면, 가족돌봄 청소년은 64.3%에 그쳤다. 지속적인 돌봄 부담이 미래 설계 능력을 잠식하고 있는 셈이다.

이들이 겪는 어려움은 돌봄 자체에서부터 시작됐다. 가족 생활비 마련(49.4%), 돌봄 방법에 대한 정보 부족(49.0%)이 가장 큰 문제로 꼽혔다. 이어 학교·직장생활 유지(32.4%), 진로·취업 준비(31.2%), 미래 계획(31.7%) 순이었다. 또 3명 중 1명은 정신건강 관리와 또래 관계 유지에 어려움을 겪고 있다고 답해 정서적 부담도 적지 않았다. 가장 필요로 하는 지원은 생활비와 의료비였다.

가족돌봄 청소년의 상당수는 저소득 가구에 속했다. 월 소득 300만 원 미만 가구가 52.4%로, 500만 원 이상 가구(22.6%)보다 두 배 이상 많았다. 돌봄을 대신할 자원이 부족한 상황에서 청소년 개인에게 부담이 집중되고 있는 것이다.

연구진은 “가족돌봄 청소년을 조기에 발굴해 필요한 지원으로 연결하는 통합 체계가 필요하다”며 “학습권 보장과 또래 관계, 여가활동 지원이 병행돼야 한다”고 밝혔다. 이어 “성인기에는 진로·취업 연계를 중심으로 한 ‘생애주기별 지원’이 필요하다”며 “가족돌봄을 ‘기특함’으로만 바라보고 그칠 것이 아니라, 성장 기회를 보장하기 위한 사회적 책임이 뒤따라야 한다”고 강조했다.



박예슬 기자 okkcc8@cpbc.co.kr